Nelson-Martin Dawson a soutenu sa thèse de doctorat en histoire à l’Université Laval. Il a ensuite mené ses travaux postdoctoraux à l’Université de Sherbrooke, où il a œuvré comme professeur associé pendant une dizaine d’années. Dans le cadre de son cours d’initiation à la recherche, il a guidé une quinzaine d’étudiants dans leur première publication scientifique. Installé au Saguenay depuis un quart de siècle, il a poursuivi sa carrière comme chercheur autonome. À ce titre, il a, à l’occasion, assumé un rôle de témoin expert devant les tribunaux ; ce qui l’a conduit, entre autres, à explorer l’exploitation passée d’une île, d’une rivière et d’un lac. Des mandats avec le ministère de la Justice du Québec l’ont plongé dans le délicat et sensible narratif sur l’histoire des peuples autochtones et métis.

Sa douzaine d’ouvrages à portée historique concerne l’univers socioreligieux en France d’Ancien Régime et en Nouvelle-France, et aborde le choc de la rencontre entre l’Ancien et le Nouveau Monde. Ses plus récentes recherches l’ont conduit à Port-au-Persil, où il s’est épris d’une nouvelle passion pour le parcours de vie de Neil McLaren, ancien commis au poste de traite de Chicoutimi, et pour l’apport de sa famille au développement du territoire saguenéen. Amoureux des mots, et pour s’amuser, il s’est permis la rédaction d’une courte nouvelle dans un collectif en littérature jeunesse et il a poussé sa fantaisie jusqu’à la publication d’un roman évoquant le déluge de 1996 au Saguenay.